Câu chuyện kể về Little Tree, một cậu bé mồ côi cha mẹ vào những năm 1930, được ông bà nội người Cherokee đưa về nuôi dưỡng tại một vùng núi hẻo lánh thuộc Appalachian. Ông bà của Little Tree dạy cậu cách sống hòa hợp với thiên nhiên, giữ gìn văn hóa của người Cherokee, và hiểu được giá trị của sự tự lập.
Qua những trải nghiệm thường ngày, Little Tree học cách săn bắn, trồng trọt, và sống dựa vào thiên nhiên một cách bền vững. Cậu cũng được nghe kể về những bất công mà người Cherokee từng chịu đựng, đặc biệt là những đau thương trong sự kiện Trail of Tears (Đường mòn nước mắt).
Mùa đông 1838, hàng ngàn người Cherokee bị buộc phải hành quân 1000 dặm về hướng Tây, được gọi là Đường mòn nước mắt. Hàng ngàn người đã chết nhiều người trong số họ thiếu hoặc không có quần áo, giày dép hay những đồ cần yếu cho chuyến đi. Đây là một sự kiện bi thảm và tàn khốc trong lịch sử Hoa Kỳ, là cuộc di dân bắt buộc của hàng ngàn người da đỏ cuối thế kỷ 19. Họ phá vỡ hiệp ước và đấu tranh chống lại sự gia tăng của người da trắng, bị đưa ra khỏi vùng đất tổ tiên.
Cuộc sống của Little Tree không chỉ là niềm vui từ thiên nhiên mà còn là những khó khăn và thử thách. Cậu phải đối mặt với sự kỳ thị từ xã hội, những mâu thuẫn giữa các giá trị truyền thống và hiện đại, và mất mát trong gia đình.
Tuy vậy, với sự hướng dẫn đầy yêu thương của ông bà, Little Tree học được cách giữ vững bản sắc của mình, sống tử tế và kiên cường trước nghịch cảnh.
Xuyên suốt cuốn sách là hàng loạt những câu chuyện bất công diễn ra xung quanh cuộc sống của người Cherokee. Người cha của cô bé đã vứt bỏ món quà do Little Tree tặng, vì họ không nhận quà từ người ngoại đạo; Chính phủ Mỹ tăng thuế đất cao đến mức họ không thể đóng nổi để chiếm đất của họ.
Đỉnh điểm là chính phủ Mỹ buộc cậu bé phải vào trại mồ côi vì theo luật người Ấn không thể nuôi dạy cậu bé có quốc tịch Mỹ. Nhưng ở đây với những người có tư duy bảo thủ thời bấy giờ, khi cậu bé nói lên sự thật về mùa giao phối của những con nai mà cậu học được từ cuộc sống trên núi, thế là cậu bị qui chụp là con của ma quỹ, bán bổ chúa… Cậu bị đánh đập đến rướm máu mà vẫn cắn răng chịu đựng. Sau sự đấu tranh của người ông thì cậu bé cũng được về nhà.
Cuốn sách không chỉ là hành trình trưởng thành của một cậu bé mà còn là bức tranh khắc họa sâu sắc văn hóa và triết lý sống của người Cherokee, được truyền tải qua những bài học nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa.