Cuốn sách của Steven Levy nói về những chiến công trong thời kỳ đầu của cuộc cách mang máy tính – những kẻ mê máy tính thông minh và lập dị từ năm 1950 – 1980, dám mạo hiểm, bẻ cong các quy tắc, làm việc điên cuồng và đưa thế giới vào một cục diện hoàn toàn mới. Với những tài liệu được cập nhật từ các hacker nổi tiếng như Bill Gates, Mark Zukerberg, Richard Stallman vaf Steve Wozniak. Hacker lược sử là một câu chuyện hấp dẫn bắt đầu từ những chiếc máy tính cồng kềnh và đắc đỏ tại phòng nghiên cứu máy tính trường MIT, cho cho đến sự ra đời của máy tính gia đình đầu tiên là Apple II.
Có lẽ nhiều người sẽ cảm thấy khó chịu vì từ hack xuất hiện khá nhiều và khá tự nhiên trong sách, bởi trong tiềm thức chúng ta hiểu từ hack nghĩa là phá hoại, xâm nhập máy tính bất hợp pháp, nhưng trong thời kỳ đầu hack chỉ đơn giản là viết code trên máy tính, không mang ý nghĩa phá hoại như hiện nay.
Những hacker thời kỳ đầu là những kẻ đam mê máy tính điên cuồng, được hack máy tính là niềm hạnh phúc lớn nhất đối với họ, nên các hacker luôn quan niệm phần mềm nên được chia sẻ miễn phí, để cùng nhau học hỏi và tiến bộ, đó cũng là “Đạo đức hacker” xuyên suốt cuốn sách này. Những cùng với sự ra đời của máy tính cá nhân, nhu cầu về ứng dụng trên máy tính ngày càng nhiều, những tay hacker tài giỏi có thể kiếm được rất nhiều tiền ở tuổi 15-16. Dần dần việc hack không phải chỉ để làm cho vui nữa, mà mang ý nghĩa kinh doanh nhiều hơn, từ đó cũng xuất hiện khái niệm bản quyền phần mềm.
Thời kỳ đó, các hacker tài giỏi là tài sản quý giá và mang tính sống còn của công ty, vì họ có thể viết được những phần mềm mang tính cách mạng và giúp công ty kiếm được rất nhiều tiền. Nhưng cũng vì thế mà các công ty cũng khá vất vả với các hacker trẻ lắm tài và cũng nhiều tật này, họ có thể ngưng code vài ngày khi tâm trạng không vui. Dần dần thì các ông chủ cũng nhận ra việc kinh doanh không thể phụ thuộc vào một hacker duy nhất, họ xây dựng một dây truyền sản xuất phần mềm, mỗi hacker chỉ phụ trách một phần trong dây truyền đó, nên việc thay thế hacker cũng sẽ không quá khó khăn.