Ponzi phát hiện có thể kiếm lợi nhuận từ sự chênh lệch tỉ giá hối đoái của phiếu trả trước bưu phí quốc tế IRC (phiếu này dùng để đổi tem khi người nhận trả lời thư). IRC được chấp nhận tại các nước thuộc Liên minh Bưu chính Quốc tế (UPU).
Mô hình kinh doanh phiếu bưu phí IRC
Ponzi phát hành lệnh phiếu (promissory note) và dùng tiền để mua IRC. Lệnh phiếu được thanh toán trong 90 ngày và có lãi suất 50%, tương đương lãi suất 400%/ năm.
Đây là một hình thức đầu tư hấp dẫn với lợi nhuận không tưởng. Nhưng rủi ro lớn nhất ở hình thức đầu tư này là: Ponzi kiếm lợi nhuận dựa trên một sản phẩm (phiếu IRC) mà mình không thể kiểm soát về số lượng phát hành cũng như sự bảo đảm về pháp lý. Lúc đó cách duy nhất để có tiền trả lãi cho NĐT là LẤY TIỀN NGƯỜI SAU TRẢ TIỀN NGƯỜI TRƯỚC.
Vì lý do trên Ponzi nhanh chóng mất khả năng chi trả tiền lãi cũng như tiền gốc. Mô hình này sụp đổ cũng nhanh như lúc nó bắt đầu. Sau khi Ponzi bị bắt người ta phát hiện mỗi ngày chỉ có 8$ giá trị IRC được đổi tại Mỹ, khoảng 27,000 IRC đang lưu hành, và không có nơi nào trên thế giới bán lượng phiếu bằng với số tiền mà Ponzi đang nắm giữ. Ponzi KHÔNG HỀ ĐẦU TƯ IRC, tất cả chỉ là phi vụ lừa đảo lấy tiền người sau (người mới) trả tiền người trước (người cũ). Từ đó hình thức đầu tư tượng tự trên được gọi là Ponzi.
Giải thích thuật ngữ:
Phiếu trả trước bưu phí quốc tế IRC (International Reply Coupon): Khi A gửi thư cho B ở một quốc gia khác và muốn trả phí gửi thư phản hồi cho B, thay vì mua tem tại nước của B hoặc gửi kèm tiền, A có thể mua và đính kèm IRC. B sẽ dùng IRC để đổi ra tem của nước mình và gửi lại cho A. IRC được chấp nhận tại các nước thuộc Liên minh Bưu chính Quốc tế (UPU).
Lệnh phiếu (promissory note): Giống giấy mượn nợ của công ty. Bên phát hành cam kết trả một khoản tiền với lãi suất định trước với thời gian xác định.